Investigadores de la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP), el Instituto Smithsonian (STRI) y la ENSEIRB-MATMECA, de Francia trabajan en el Desarrollo de un Sistema de Monitoreo Acústico en Tiempo Real Basado en Tecnología LoRa para la Conservación de Manatíes en Humedales de Panamá.

El investigador principal del proyecto es el Dr. Fernando Merchán, de la Facultad de Ingeniería Eléctrica (FIE), de la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP), quien junto a los Co-investigadores, los doctores Héctor Poveda (FIE-UTP) y el Javier Sánchez-Galán (FISC-UTP) trabajan  con el respaldo del Dr. Héctor Guzmán, del Instituto Smithsonian y del Dr. Guillaume Ferré, por la ENSEIRB-MATMECA. Todos ellos impulsan el desarrollo de tecnologías de monitoreo para la protección y conservación de los manatíes antillanos en peligro de extinción en nuestro país.

Los manatíes, también conocidos como "vacas marinas" o "jardineros del mar", son mamíferos acuáticos que viven en ecosistemas costero-marinos y de agua dulce, por lo general a menos de 10 metros de profundidad.

Es una especie herbívora que controla el crecimiento de las praderas de pastos marinos y la vegetación acuática, ayudando en la dispersión de sus semillas y el ciclo de nutrientes. Este control del crecimiento beneficia de alguna manera a los hábitats de pastos marinos, que son criaderos de peces, promoviendo así una alta productividad primaria en las zonas costeras.

La subespecie de manatí conocida como manatí antillano (T. manatus manatus) se encuentra en el caribe occidental de Panamá (Bocas del Toro y Comarca Ngäbe Buglé). Esta especie es poco conocida y se encuentra en peligro de extinción según la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) desde hace una década, y trágicamente, se prevé que las poblaciones disminuirán en un 20% en las próximas dos generaciones.

Las amenazas varían desde causas naturales y una baja variabilidad genética, además de la presión de la degradación del hábitat, la caza furtiva y la contaminación. En Panamá, las leyes nacionales han protegido a los manatíes desde 1967. Sin embargo, las redes de pesca ilegal y las colisiones con botes representan el mayor peligro para la especie en los ríos y las zonas costeras de Panamá, incluso dentro de las áreas protegidas, que no se manejan adecuadamente según las leyes de conservación panameñas.

El Dr. Fernando Merchán, Investigador de la UTP y Coordinador del proyecto, afirma que se ha estado trabajando por varios años en algoritmos de procesamiento de señal que permiten, a partir de grabaciones, identificar y reconocer los manatíes, estableciendo estudios previos de sus poblaciones actuales.

El proyecto se desarrolla en los ríos y humedales del área de Changuinola, en la provincia de Bocas del Toro y en humedales de la Comarca Ngäbe Buglé.

El trabajo de investigación aborda dos aspectos centrales, explica Merchán, monitoreo en tiempo real y análisis fuera de línea.

El monitoreo en tiempo real, que implica el diseño e implementación de estaciones de monitoreo, que alimentará un sistema de alerta con señalización de advertencia, a través de la ejecución de algoritmos de procesamiento de señales que utilizan las grabaciones obtenidas con hidrófonos, para informar a los capitanes de los botes sobre la presencia de manatíes en área cercana, para reducir la velocidad y las posibles colisiones.

La red de monitoreo en tiempo real también podría apoyar a otros servicios además de aquellos relacionados con la protección de la vida silvestre, como en el caso de los operadores turísticos, de manera que las visitas guiadas puedan informarse de la presencia de los manatíes cerca de las estaciones de monitoreo en tiempo real.

Esta podría ser una herramienta muy útil para fortalecer las economías locales a través de la industria del ecoturismo en Bocas del Toro, donde reside esta especie.

Por otro lado, el análisis fuera de línea que incluye la instalación de estaciones de hidrófonos (de fábrica) para la recolección de datos más precisos de los manatíes, a través de la captura e interpretación de sus vocalizaciones, que permitan obtener información sobre el tamaño, composición de la población y cambios a través del tiempo y su adaptación al cambio climático.

Estos datos son clave para diseñar e implementar medidas de conservación en las diferentes áreas protegidas, incluyendo la creación de zonas especiales de gestión/protección para parejas vulnerables de madres y crías, y prohibiciones de navegación o límites de velocidad en algunos ríos. Todos estos aspectos con el consentimiento y apoyo de las partes interesadas locales.

La capacidad de distinguir a los manatíes individuales utilizando técnicas acústicas, brindará una oportunidad especial para fomentar la compasión y transformar la percepción pública sobre estos animales que han sido descuidados localmente, por las autoridades y la sociedad en general.

Este estudio proporcionará un sistema de alerta e información, en tiempo real de la actividad del manatí, mejorar los trabajos actuales para estimar el tamaño de la población de manatíes y comprender el uso del hábitat en varias áreas protegidas en respuesta a las actividades humanas directas y la adaptación al cambio climático.

Por otro lado, como un subproducto de este proyecto, los equipos nacionales de investigación fortalecerán su competencia en la implementación de tecnología de detección acústica que no solo se puede aplicar en otros campos o en la industria. Un ejemplo de otras aplicaciones incluye la detección y el seguimiento de embarcaciones para aplicaciones de seguridad nacional en ríos y costas del país mediante técnicas acústica.

También, los estudiantes de licenciatura y maestría que trabajen en este proyecto recibirán capacitación en tecnologías acústicas y tecnología de comunicación de IoT, lo que fortalecerá este dominio en los programas de maestría y licenciatura que ofrece la UTP y sus aplicaciones dentro de la biología y ecología del STRI.

Este esfuerzo generará un conocimiento preciso y cuantitativo del tamaño de la población de manatíes e información sobre cómo estas poblaciones pueden estar evolucionando o transformándose debido a los riesgos del cambio climático, la pérdida de hábitat y otras amenazas.

Dichos datos serán críticos para diseñar medidas de conservación inteligente y efectiva que generen una conciencia social y promuevan normas de protección para los manatíes antillanos que podrían extenderse al resto de la región de Centroamérica.

MM